欧洲药品管理局人用药品委员会刚刚建议批准欧洲第一例使用CRISPR基因编辑技术的药物。这种名为Casgevy的疗法适用于治疗两种罕见的遗传性疾病：β地中海贫血和镰刀型细胞贫血。这些病症是由影响血红蛋白的产生和功能的基因突变引起的。这两种疾病都会使人衰弱并危及生命。

如果没有一名西班牙人的发现，这种革命性的治疗方法就不可能实现。我们试着在西班牙国家生物技术中心CRISPR编辑和罕见病专家、遗传学家路易斯·蒙托柳的帮助下，了解这一创新医疗工具。

什么是基因编辑疗法

首先，我们要解释一下什么是CRISPR。罕见病网络生物医学研究中心的研究人员说，CRISPR是细菌在数十亿年前发展出来的一种防御系统，用于保护自己免受跟踪它们的病毒侵害。

该系统于1992年被阿利坎特大学的微生物学家弗朗西斯·莫希卡发现，并将其命名为CRISPR，是“成簇且规则间隔的短回文重复序列”的英文缩写。2012年两位研究人员埃玛纽埃尔·沙尔庞捷和珍妮弗·杜德纳意识到可以把它提取出来变成一种编辑工具。

通过这种方式，他们得出的结论是，基因编辑是可行的。正如蒙托柳举例说明的那样，“就像我们在计算机上输入文本时修改错误的字符那样。这就是CRISPR工具为我们提供的功能，它用于删除字符、添加字符以及替换字符。他们可以做这三件事，甚至更多”。

所有这些研究于2013年1月启动，10年后，第一个基于这些工具的疗法被批准。

这个刚刚获得欧洲药品管理局委员会推荐的新药，利用的正是我们还是胎儿时在母亲子宫发育期间所做的事情。胎儿血液循环使用一种血红蛋白的变体，即胎儿血红蛋白，它由两条α链和两条γ链组成。γ链在胎儿时期被称为β链，当我们出生时，这个基因被关闭，因为有一种蛋白质位于该基因之上并阻止其发挥作用——即阻遏蛋白，也就是BCL11A。我们现在正在用CRISPR攻击这个基因。如果我们攻击抑制因子，它就会停止抑制它所抑制的东西，然后γ基因会再次被激活。在成年期，通过这种治疗，γ基因重新被激活并取代了错误的β基因。这些人之所以痊愈，是因为他们的血液中又有了正常的血红蛋白。

癌症领域的伟大发现

蒙托柳解释说：“Casgevy不是一颗小药丸。对于需要这种治疗的人，首先要从骨髓中提取造血干细胞，然后经过CRISPR处理消除BCL11A的功能。然而，在将它们送回患者体内之前，还要清除患者体内剩余的干细胞，这就是为什么他们要接受高剂量化疗。”

蒙托柳认为，CRISPR疗法是一场革命。它源于基础研究，是一个来自分子生物学的成熟提议。他说：“同样具有革命性的是，这是一种独特的治疗方法，一旦一个人完整地接受了这个治疗过程，他以后再也不需要接受治疗了。该疗法可以一劳永逸地解决问题。”

不过，蒙托柳补充道，Casgevy还有很长时间才能到达患者手中。欧洲药品管理局需要将审批意见提交给欧盟委员会，之后转换为各成员国的授权后才有效。此外，目前天价的治疗费用也需要政府与制药公司之间进行相当长时间的谈判。

最后，蒙托柳强调说：“CRISPR工具已经并将继续广泛用于癌症免疫治疗。癌症免疫疗法意味着利用自身重新激活和增强的免疫系统来对抗肿瘤细胞。这是通过消除负调节因子来实现的，它是我们免疫系统中的一种刹车。如果你拿掉刹车，免疫系统就会不受控制。虽然结果可能适得其反，甚至导致自身免疫性疾病，但积极的一面是，它们是更具攻击性的细胞，能够更好地对抗肿瘤细胞。这是今年癌症领域的伟大发现。”