据英国《泰晤士报》网站近日报道，科学家利用干细胞创造出迄今为止最逼真的人类胚胎模型，然后将其在子宫外培养至相当于14天的发育水平。

这些“合成”胚胎是在没有精子和卵子的情况下制成的，但包含发育中的人类的所有关键特征和细胞类型。

它们能够自我组织，并从120个细胞（相当于胚胎发育一周时的样子）发展到一周后的2500个细胞。当科学家从这些细胞中提取分泌物进行妊娠测试时，结果呈阳性。

通过提供胚胎最初14天的发育模型，它们使研究人员可以更好地了解这个研究较少的时期，这也是大多数流产发生的时期。

继今年早些时候宣布制造出类似但不太完整的“合成”胚胎之后，这一进展将引发更多的伦理问题。

这一发现背后的团队在《自然》杂志上宣布了研究成果。他们强调，他们创建的模型不可能发育成足月胚胎。

以色列魏茨曼科学研究所的雅各布·汉纳表示，这项研究是为了增进对胚胎发育的了解。汉纳说：“戏剧性事件主要发生在怀孕的第一个月，剩下的八个月主要是大量的生长。但第一个月在很大程度上仍然是一个‘黑匣子’。”

很难追踪受精后最初几天发生的情况，部分原因是处理真实的人类胚胎存在伦理问题。了解这一时期有助于发现和治疗发育疾病，并预防流产。

这促使人们尝试使用干细胞培育模型胚胎，这种细胞能够发育成多种不同的细胞类型。汉纳说：“我们的干细胞衍生的人类胚胎模型提供了一种合乎伦理且便利的方式来探索这个‘黑匣子’。它逼真地模仿了真实人类胚胎的发育，特别是其精致结构的出现。”

该模型胚胎是通过提取来自成人皮肤细胞的干细胞，然后诱导它们发育成不同类型的细胞和组织而创建的。有些细胞保持原样，成为胚胎。其他干细胞则经过化学物质处理，以激活特定基因，帮助它们形成支持胚胎的结构，包括胎盘和卵黄囊。

然后，通过尝试创造类似子宫内的条件，让细胞自行发育。汉纳说：“根据定义，胚胎是自我驱动的；我们不需要告诉它做什么——我们只需释放其内部编码的潜能。一开始就混合正确类型的细胞至关重要，而这些细胞只能来自没有发育限制的幼稚干细胞。一旦你这样做了，类胚胎模型自身就会说：‘开始！’”

到目前为止，这种情况只发生了大约1%。其余的尝试都失败了。尽管如此，其他研究人员表示这是一项重大进步。

西班牙庞培法布拉大学的阿方索·马丁内斯·阿里亚斯教授说：“汉纳实验室的研究首次在体外利用干细胞忠实地构建了完整结构，从而为研究导致人体计划形成的事件开启了大门。这是一项具有里程碑意义的研究，为研究人类发育以及生育和疾病的多个方面开辟了新的途径。”

科学家们表示，随着此类技术的发展，将会出现显著的伦理难题。对真实人类胚胎进行的实验受到严格监管，这就产生了对模型胚胎的需求。但这些模型胚胎越接近真实的胚胎，它们本身就越会带来伦理问题。

英国赫尔-约克医学院生殖医学教授罗杰·斯图尔米表示，科学家应该谨慎对待细胞结构的描述方式。他说：“将这些模型视为‘胚胎’是不恰当的，因为我们无法评估它们进一步发育的潜力，因为将胚胎模型移植到动物或人的子宫中仍然是禁止的。此外，它们的形成过程与自然胚胎的发育过程截然不同，因此需要开展进一步的工作，以了解这些胚胎模型以及许多其他胚胎模型与自然胚胎的相似程度。”